Phyllis Frelich naît à Devils Lake en 1944, de deux parents sourds. Elle entre à l'école pour les sourds du Dakota du Nord sise à Devils Lake, puis continue ses études à l'université Gallaudet, un établissement qui accueille les sourds et malentendants, dont elle sort diplômée en bibliothéconomie en 1967. Durant ses études à l'université, Phyllis Annetta Frelich participe activement au théâtre, dans la troupe des « Eastmans », à tel point qu'à sa sortie du cursus scolaire, elle est invitée par David Hays à fonder avec lui la troupe du National Theater of the Deaf, ce qui marque un tournant dans son orientation de carrière et l'amène dès lors sur les planches et à l'écran. Frelich rencontre à ce théâtre Robert Steinberg, un metteur en scène du National Theater of the Deaf, avec qui elle se marie en 1968. Ils ont deux enfants, Reuben et Joshua, et un petit-fils. Cette comédienne a gagné le Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce en 1980 pour son rôle dans "Les Enfants du silence". Elle a également joué dans de nombreuses séries télévisées comme "Urgences" en ou encore "Les Experts". Atteinte de paralysie supranucléaire progressive, une maladie rare et incurable qui la touche déjà dès 2011, elle décède le 10 avril 2014 chez elle, à Temple City.