Adolescent rebelle, Rutger Hauer est réfractaire à l'autorité et passe un an à travailler sur un navire cargo. Mais il ne peut pas faire carrière car il est daltonien et, à son retour aux Pays-Bas, il travaille dans le bâtiment. Ses parents lui font ensuite intégrer des cours de théâtre, suivant des cours à l’école d'art dramatique d'Amsterdam. Rutger Hauer se lance dans le cinéma en interprétant un petit rôle dans "Monsieur Hawarden" (1968) de Harry Kumel et se fait connaître du grand public hollandais avec la série télévisée "Floris". Il y rencontre Paul Verhoeven et tourne avec lui "Turkish delices" (1973). Ce film, qui parle de sexualité et de fantasmes de façon très crue, reçoit un très bon accueil critique. Leur collaboration se poursuit avec "Le Choix du destin" (1977), "Spetters" (1980) et le moyenâgeux "La Chair et le sang" (1985). En 1981, Rutger Hauer s'envole aux Etats-Unis pour y affronter Sylvester Stallone dans le film policier "Les Faucons de la nuit" et Harrison Ford dans le film de science-fiction de Ridley Scott, "Blade runner" (1982). Cet artiste continue à tourner dans des productions au début des années 2010, notamment dans "Dracula 3D" (2012) de Dario Argento où il tient le rôle d'Abraham Van Helsing. La même année, il est le narrateur de l'album musical "Lost in the New Real" d'Arjen Anthony Lucassen.