In 1978 verhuisde Nicolas Refn met zijn moeder en stiefvader van Denemarken naar de Verenigde Staten, naar New York. Zij bleven daar tot 1987 voordat zij naar Denemarken terugkeerden. Nicolas ging naar de American Academy of Dramatic Arts in New York. Terug in Kopenhagen, schreef Nicolas zich in voor de Deense Filmschool, maar hij stopte een maand voor het begin van de cursus. Het geluk lachte hem echter toe toen een producent hem de kans gaf om van de korte film die hij had geschreven, geregisseerd en geacteerd een speelfilm te maken: zo werd "Pusher" (1996) geboren, en daarmee de carrière van Refn, toen 26 jaar oud. Nicolas Winding Refn, een productief filmmaker, volgde met "Drive", een film noir over een stuntman, gespeeld door Ryan Gosling, die zichzelf na zonsondergang omvormt tot een piloot voor de maffia. De film, die in 2011 op het filmfestival van Cannes werd gepresenteerd, werd door de critici bejubeld en won de Director's Award. De voorliefde van de regisseur voor spectaculair geweld en duisternis, zonder matiging, verraadt een verlangen om alle facetten van de mens te peilen en de donkere krochten van de persoonlijkheid te verkennen. Het thema geweld stelt hem ook in staat om een eigenzinnig narratief en visueel onderzoek te ontwikkelen: verwijde temporaliteit, hypnotiserende sfeer, spookachtige personages en een nachtmerrie-achtig universum waarin gestileerd licht en verwijzingen naar filmklassiekers verstrengeld raken. Toen Bronson werd uitgebracht, verklaarde Nicolas Winding Refn: "Kunst is een daad van geweld. Ik ben geïnteresseerd in extremen, een mengeling van poëzie en geweld. Hij hecht ook veel belang aan het visuele aspect, met name aan kleur: "Ik werk met contrast. Ik gebruik veel rood, dat brengt emotie over. Cinema is in de eerste plaats een visueel medium: woorden zijn niet belangrijk. Refn staat bekend om zijn gebruik van verzadigde kleuren. In mei 2019 keert hij terug naar Cannes, maar buiten mededinging, om twee afleveringen van zijn nieuwe serie "Too Old to Die Young" te presenteren met Miles Teller in de hoofdrol. Hij zal ook een masterclass geven over zijn carrière. De filmmaker zal in maart 2019 voor het eerst op de cover van een Frans tijdschrift staan.