Als rebelse tiener verzette Rutger Hauer zich tegen het gezag en werkte hij een jaar op een vrachtschip. Maar hij kon geen carrière maken omdat hij kleurenblind was en na zijn terugkeer in Nederland werkte hij in de bouw. Zijn ouders zorgden ervoor dat hij acteerlessen kreeg aan de Amsterdamse Toneelschool. Rutger Hauer debuteerde in de filmindustrie met een kleine rol in Harry Kumel's "Mr. Hawarden" (1968) en werd bij het Nederlandse publiek bekend met de televisieserie "Floris". Daar ontmoette hij Paul Verhoeven en maakte met hem 'Turkish Delights' (1973). Deze film, die seksualiteit en fantasieën op een zeer rauwe manier behandelt, werd zeer goed ontvangen door de critici. Hun samenwerking werd voortgezet met "Le choix du destin" (1977), "Spetters" (1980) en het middeleeuwse "La chair et le sang" (1985). In 1981 vloog Rutger Hauer naar de Verenigde Staten om Sylvester Stallone te spelen in de misdaadfilm "Nighthawks" en Harrison Ford in Ridley Scotts sciencefictionfilm "Blade Runner" (1982). Hij bleef verschijnen in producties in het begin van de jaren 2010, met name in Dario Argento's "Dracula 3D" (2012) waar hij de rol van Abraham Van Helsing speelde. In datzelfde jaar was hij de verteller van het muziekalbum "Lost in the New Real" van Arjen Anthony Lucassen.