Gilbert Montagné werd te vroeg geboren en moest in een couveuse worden gelegd. De couveuse kreeg een overdosis zuurstof, waardoor hij retinopathie ontwikkelde (functiestoornis van de bloedvaten van het netvlies bij premature baby's). Na zijn geboorte werd hij als blind beschouwd.

Vanaf zijn jeugd was Gilbert Montagné geïnteresseerd in muziek en kreeg hij een klassieke opleiding tot hij 10 jaar oud was. Maar het was als autodidact dat hij een echte interesse ontwikkelde voor variétémuziek zoals rock en jazz.

Op 16-jarige leeftijd won Gilbert Montagné zijn eerste strijd voor de integratie van blinden, want hij slaagde erin toegelaten te worden tot de middelbare school Voltaire, ondanks de terughoudendheid van het schoolhoofd dat geen blinde leerling wilde. Gilbert Montagné besloot echter het middelbaar onderwijs te verlaten en naar Amerika te gaan, waar hij klassieke muziek ging studeren.

Nog voor zijn twintigste begon Gilbert Montagné grote successen te boeken in verschillende Europese landen, maar Amerika bleef zijn muzikale toevluchtsoord als het even tegenzat.

Gedurende zijn hele carrière is hij een onvermoeibaar pleitbezorger geweest van een samenleving die beter rekening houdt met blinden, bijvoorbeeld via het Europese project voor braille-etikettering van consumentenproducten.