In 1978 verhuisde Nicolas Refn met zijn moeder en stiefvader van Denemarken naar de Verenigde Staten, naar New York. Ze bleven daar tot 1987 voordat ze terugkeerden naar Denemarken. Nicolas ging naar de American Academy of Dramatic Arts in New York. Terug in Kopenhagen, meldde Nicolas zich aan bij de Deense Filmschool, maar haakte een maand voor het begin van de cursus af. Het geluk lachte hem echter toe toen een producent hem de kans gaf de korte film die hij had geschreven, geregisseerd en geacteerd om te zetten in een speelfilm: zo ontstond "Pusher" (1996), en daarmee Refns carrière, toen 26 jaar oud. Als productief filmmaker volgde Nicolas Winding Refn met "Drive", een film noir over een stuntman, gespeeld door Ryan Gosling, die zich in het donker transformeert in een piloot voor de maffia. De film werd gepresenteerd op het filmfestival van Cannes in 2011, werd geprezen door de critici en won de Director's Prize. De voorliefde van de regisseur voor spectaculair geweld en duisternis, zonder matiging, onthult een verlangen om alle facetten van de mens te onderzoeken en de donkere uithoeken van de persoonlijkheid te verkennen. Het geweldsthema stelt hem ook in staat een bijzonder narratief en visueel onderzoek te ontwikkelen: verwijde tijd, hypnotiserende sfeer, spookachtige personages en een nachtmerrieachtig universum waarin gestileerd licht en verwijzingen naar filmklassiekers samenkomen. Toen Bronson uitkwam, verklaarde Nicolas Winding Refn: "Kunst is een daad van geweld. Ik ben geïnteresseerd in extremen, een mengeling van poëzie en geweld. Hij hecht ook veel belang aan het visuele aspect, in het bijzonder aan kleur: "Ik werk door contrast. Ik gebruik veel rood, dat brengt emotie over. Film is in de eerste plaats een visueel medium: woorden zijn niet belangrijk. Refn staat bekend om zijn gebruik van verzadigde kleuren. In mei 2019 keert hij terug naar Cannes maar buiten competitie om twee afleveringen te presenteren van zijn nieuwe serie "Too Old to Die Young" met Miles Teller in de hoofdrol. Hij zal ook een masterclass geven om terug te blikken op zijn carrière. De filmmaker staat in maart 2019 voor het eerst op de cover van een Frans tijdschrift.