De Nieuwsblad Cycling Series zijn geïntroduceerd in Oudenaarde, met zeven wedstrijden speciaal ontworpen voor deelnemers met een verstandelijke beperking. De renners van Special Olympics zullen dezelfde parcoursen kunnen berijden als de professionele wielrenners. Onder de noemer Nieuwsblad Cycling Series bundelen Special Olympics, Flanders Classics, Golazo en Het Nieuwsblad hun krachten om competities voor mensen met een verstandelijke beperking te integreren in bestaande wielerevenementen.

In de eerste fase zullen de Nieuwsblad Cycling Series plaatsvinden tijdens zeven evenementen. De aftrap wordt gegeven op 29 mei met de Ronde van Limburg. Hierna volgen de Baloise Belgium Tour (18 juni), Tour of Leuven (15 augustus), de Benelux Tour (26 augustus), de Lotto Zesdaagse Vlaanderen-Gent (17 november) en de Druivencross in Overijse (november). Het wielerseizoen wordt afgesloten op 22 december met de Exact Cross Mol.

"Elke deelnemer is welkom", aldus Harry Demey van Special Olympics Belgium. "Deelname is voor ons en voor hen belangrijker dan winnen. Ze zullen op dezelfde parcoursen rijden als de professionals. Tijdens de Gentse Zesdaagse zullen ze bijvoorbeeld een tijdrit rijden en in het veld twee rondes afleggen op een verkort parcours. Maar dit zal altijd plaatsvinden op dezelfde dagen als de 'echte' wedstrijden."

Lieven Mels, die al 16 jaar fietst en goud won op de Special Olympics in Los Angeles, is enthousiast over het initiatief. "Het is geweldig dat er nu meer wedstrijden voor ons zullen zijn."

Zijn trainer Gunter Van De Sompel is zeer positief over het project. "Voor de sporters is dit fantastisch, omdat ze zich nu meer kunnen laten zien. Winnen is leuk, maar meedoen is nog belangrijker. Voorheen hadden ze slechts één wedstrijd per jaar, de Nationale Spelen. Nu worden ze meer uitgedaagd en kunnen ze gedurende het hele jaar sporten met een doel. Of het nu op de weg, op de baan of in het veld is, maakt niet uit. Fietsen in deze zeven wedstrijden met publiek zal een ongelooflijke ervaring voor hen zijn. Het zal hen nog meer motivatie geven."

Premier Alexander De Croo nam de tijd om het project te presenteren en fietste zelf mee. Hij benadrukte het belang van inclusie en gelijke kansen in de sport. "Dit schitterende initiatief toont hoe sport kan bijdragen aan inclusie en gelijke kansen."

"We weten dat ongeveer 200 wielrenners met een verstandelijke beperking deelnemen aan Special Olympics-wedstrijden. 150 van hen nemen deel aan de Nationale Spelen van Special Olympics. Nu bieden we hen nog meer kansen om te schitteren op plaatsen en momenten waar iedereen dezelfde liefde en passie voor de sport deelt. In de sport is iedereen gelijk. Door wielerwedstrijden open te stellen voor mensen met een verstandelijke beperking, tonen we als samenleving onze investering in inclusie en diversiteit aan."

Voor meer informatie klik hier