La médecine physique et de réadaptation doit son nom aux techniques (courants électriques, ondes magnétiques...) sur lesquels ses traitements étaient principalement basés par le passé. A cette époque, la spécialité était également dénommée Physiothérapie. Depuis lors, elle a considérablement évolué et étendu son champ de compétences. De manière générale, cette spécialité prend en charge le diagnostic et le traitement des pathologies du système locomoteur. Citons comme exemple, les pathologies vertébrales (cervicalgie, lombalgie, sciatique...), la médecine de la douleur, la médecine du sport et la réadaptation des accidents vasculaires cérébraux, des polytraumatismes et des lésions médullaires (paraplégie).

Rééducation et réadaptation occupent une place cruciale dans l'approche thérapeutique de chacune de ces orientations et constituent donc le champ d'action privilégié du spécialiste en médecine physique et réadaptation.