La déficience intellectuelle réfère à un niveau de fonctionnement cognitif global significativement inférieur à la moyenne, accompagné d’une réduction des capacités d’adaptation aux exigences quotidiennes de l’environnement social. Elle se manifeste pendant la période de développement, avant l’âge de 18 ans. Les termes « handicap mental » et « retard mental » sont également usités afin de qualifier la déficience intellectuelle.

Un niveau de fonctionnement cognitif global significativement inférieur à la moyenne chez une personne signifie que les aptitudes intellectuelles testées sont déficientes en comparaison avec celles de la majorité des individus du même âge et de même culture. Par aptitudes intellectuelles, on entend la compréhension, l’analyse des situations rencontrées, l’intégration, l’interprétation et le stockage des informations, qui permettent de généraliser, manier des concepts abstraits, synthétiser, transférer les apprentissages, mémoriser... Ces aptitudes sont nécessaires pour pouvoir lire, écrire, calculer, s’orienter, résoudre des problèmes... Selon les aptitudes touchées et la mesure dans laquelle elles le sont, il sera impossible ou difficile pour une personne, dans la vie de tous les jours, de manipuler spontanément de l’argent, de se déplacer, a fortiori faire des achats, se rendre compte des dangers, donner son avis, faire des choix,... sans apprentissage et sans l’intervention d’un tiers.