La déficience visuelle est une déficience sensorielle car elle atteint un de nos cinq sens, la vision. Ce sens est formé de différentes fonctions, telle que l’acuité visuelle, ou précision de la vision, exprimée en fractions (10/10, 1/20, ...), le champ visuel, ou portion de l’espace qui est vue, exprimée en degrés d’angle ou encore la vision des couleurs. On trouve aussi la vision des contrastes ou la motilité oculaire, ou mouvements des yeux.

L'atteinte de la vision peut se situer à différents niveaux, tel que l'œil, organe de réception, le nerf optique, organe de la transmission du message visuel ou le cerveau, organe de traitement du message visuel (perception, réponse sensori-motrice, cognition). Les personnes présentant une malvoyance profonde ou une cécité partielle utilisent encore leur vision mais doivent, pour la plupart, utiliser les techniques palliatives compensatoires indispensables aux personnes atteintes de cécité totale ou presque totale. Il s’agit, notamment, de faire appel aux autres sens, à la mémoire, d’apprendre les techniques permettant la communication, la lecture et l'écriture...